In tutto il mondo industrializzato le imprese si stanno dotando di un Sistema di Gestione Ambientale (SGA) per gestire, con maggiore efficienza e sistematicità, i problemi connessi all’interrelazione fra le attività aziendali e il contesto ambientale (naturale e antropico) in cui esse operano.
La legislazione non si limita più, come nel passato, al controllo delle singole fonti di inquinamento, ma richiede con sanzioni sempre più elevate:

Ma le norme non sono il solo fattore a spingere nella direzione del SGA, ci sono altri fattori altrettanto fondamentali, quali la concorrenza, la valutazione dell'impegno ambientale da parte di azionisti ed investitori, i costi.
La politica ambientale delle imprese è divenuta un fattore di concorrenzialità (si pensi ai prodotti ecocompatibili, al marchio ecologico, ecc.).